La llegada de los blancos al Oeste fue progresiva, pero lenta. Al principio, y aprovechándose de las rutas establecidas por los indios, algunos comerciantes de pieles entraron en este territorio. Los exploradores contratados por el gobierno (o por compañías comerciales) los siguieron de cerca. Nombres como los de Jedediah Smith, Colbert o Lewis y Clark (de principios del siglo XIX), han pasado a formar parte de la mitología del Oeste americano, gracias a la publicación de sus diarios. Muchos de estos comerciantes, tramperos y exploradores convivían con los indios y aprendían de ellos el arte de la supervivencia en unas tierras que les eran inhóspitas. Establecían alianzas con una u otra tribu y se creaban conflictos entre unos y otros. Durante mucho tiempo, la lengua franca fue el español o el francés.

En un principio, no era un territorio de asentamientos, exceptuando a tramperos, mineros y soldados. Era tan solo una zona de paso hacia Oregón y California. La búsqueda de rutas para el paso de las caravanas de colonos y la construcción de la línea ferroviaria movieron grandes sumas de dinero y muchos intereses en el este. Quien acabó pagando esta expansión fueron los habitantes de la zona, es decir, las distintas tribus indígenas. Poco a poco, vieron como su territorio era inundado por los blancos y, las enfermedades, las matanzas de bisontes y alguna que otra batalla, los iba debilitando. Resistieron tanto como les fue posible. Little Big Horn (1876) es el ejemplo de ello, pero sin olvidar las épicas fugas de los Cheyenne y los Nez Percé. Su éxodo era un acto de resistencia frente a la injusticia que les era impuesta. A finales del siglo XIX, los indios tuvieron que acceder a instalarse en las reservas y su estilo de vida cambió para siempre.

En 1890 el Congreso Norteamericano declaró el fin de las llamadas guerras indias (después de la matanza de Wounded Knee) y empezó la verdadera oleada de emigrantes, los llamados pioneros. En muchos lugares, llegaron primero los ganaderos, sin embargo, lentamente, los agricultores pasaron a ser mayoría. Muy pronto se iniciaron conflictos entre ellos, siendo en el condado de Johnson (Wyoming) donde el estallido de la violencia fue más grave. Agricultores y ganaderos han convivido desde entonces, dominando unos u otros, según las zonas.

En la actualidad, los tres estados están poco poblados (Wyoming tiene la densidad de población más baja de los EE.UU.). Idaho se ha especializado en el cultivo de la patata y la ganadería de ovejas (pastores vascos son la principal minoría del estado). El Parque de Yellowstone es el motor económico de esta zona por su interés turístico.